Extraña historia real: una vez, unos físicos pusieron un hurón en un acelerador de partículas: ScienceAlert

Hace décadas, las regulaciones para el mantenimiento de laboratorios no eran tan estrictas como lo son hoy. Esto, suponemos, es al menos en parte lo que llevó a las grandes mentes de lo que entonces era el Laboratorio Nacional de Aceleradores de EE. UU., ahora Fermilab, a encontrar una solución ingeniosa para limpiar un acelerador de partículas allá por 1971.

Era febrero. El acelerador de partículas del Anillo Principal en el Laboratorio Meson de la NAL acababa de salir de su envoltorio y los físicos estaban ansiosos por empezar a ponerlo a prueba.

Este equipo de 250 millones de dólares consistía en un tubo de 6,4 kilómetros (4 millas) a lo largo del cual, esperaban, 1.014 potentes imanes ayudarían a dirigir y acelerar protones a energías de hasta 200 mil millones de electronvoltios. Las perspectivas científicas eran increíblemente emocionantes.

A finales de abril, las cosas no parecían tan halagüeñas. Seis días después de que se instaló el imán final, se encontró que dos de las cosas estaban en cortocircuito con el suelo. Este no era un asunto trivial. La mayoría de los imanes tenían cada uno alrededor de 20 pies de largo y un peso de 12,5 toneladas. Tomó algún tiempo reemplazar los dos imanes... Pero luego volvió a suceder. Y otra vez. En total, la instalación tuvo que sustituir unos 350 imanes.

Finalmente, el equipo rastreó el problema hasta uno de contaminación. En el acelerador habían quedado pequeñas virutas de chatarra. El tubo del acelerador tenía el diámetro de una pelota de tenis. Esto planteaba un verdadero problema: ¿Cómo sacar el afeitado? El físico Ryuji Yamada propuso pasar un imán a través de los tubos. No es una mala idea, pero ¿quién tiraría?

El físico británico Robert Sheldon, un tipo muy inventivo, encontró una solución.

"En esta parte de Yorkshire, los cazadores utilizaban hurones", recordó en 2016 el informático Frank Beck.

"Los hurones son mamíferos parecidos a las comadrejas a los que les gusta bajar por túneles y expulsar a los conejos. Un hurón no dudaría en correr por el interior del tubo de acero inoxidable, incluso si eso implicara un largo viaje hacia lo desconocido. Además, sería un una especie de solución ecológica a un problema técnico, y a todos les gustó la idea".

El diseñador del anillo principal, Wally Pelczarski, a quien se le había encargado diseñar un hurón mecánico para limpiar el tubo, se puso en contacto con Wild Game and Fur Farm en Gaylord, Minnesota, y les pidió el hurón más pequeño que tenían. A cambio de sólo 35 dólares, enviaron a Felicia. Con sólo 15 pulgadas de largo, Felicia era un hurón particularmente pequeño, perfecto para el pequeño túnel que necesitaba limpieza.

A Felicia le colocaron un pañal para evitar percances con el acelerador de partículas relacionados con la defecación y un arnés de cuero. Luego, los investigadores la entrenaron para viajar a través de túneles oscuros mientras usaba el arnés, que tenía una fuerte cuerda atada.

Correría de un extremo a otro de las secciones de 300 pies del túnel y recibiría una recompensa de pollo, hígado, cabezas de pescado o carne de hamburguesa una vez que completara una sección. Un ingeniero al final ataría un hisopo empapado en líquido de limpieza a la cuerda, para que los humanos lo sacaran a través del túnel en el otro extremo para recolectar los detritos.

Aparentemente funcionó bastante bien y los científicos pudieron limpiar los túneles con un poco de ayuda difusa. Sin embargo, con el tiempo, sus necesidades excedieron las capacidades de Felicia y el ingeniero Hans Kautzky desarrolló una nueva solución. Conectó discos Mylar a un cable flexible que fue empujado a través de las tuberías usando aire comprimido, y Felicia se retiró después de aproximadamente una docena de recorridos.

También resultó que había múltiples razones para el fallo de los imanes, y las virutas de metal no eran las principales culpables.

"La razón principal fue el control deficiente de la calidad en las uniones de los conductores de cobre refrigerados por agua", recuerda Yamada. "Las superficies de contacto de una unión soldada a tope a veces no eran completamente paralelas y la unión resultante podía tener un pequeño espacio en forma de cuña. Más tarde se utilizó una soldadura mejorada con un tubo insertado".

Felicia siguió siendo querida por los científicos de la NAL pero, lamentablemente, no viviría mucho para disfrutar de su jubilación. Falleció en mayo de 1972 a causa de la rotura de un absceso en su tracto intestinal. Que pueda disfrutar de la bien merecida carne de hamburguesa en el más allá del hurón.