Columna: Los metales básicos comienzan el nuevo año con inventario agotado

Un operador se prepara para levantar una bobina de aluminio con un polipasto en la unidad de producción de la compañía de productos de aluminio Neuf-Brisach Constellium en Biesheim, este de Francia, el 9 de abril de 2018. REUTERS/Vincent Kessler//Foto de archivo

LONDRES, 13 ene (Reuters) - La red global de almacenes de la Bolsa de Metales de Londres (LME) tenía 654.345 toneladas de metal a finales de diciembre, menos de la mitad del tonelaje registrado al cierre de 2021.

Es el inventario de fin de año más bajo del sistema en este siglo y refleja dos años de retiros constantes que han dejado las existencias en bolsa de metales como el zinc y el plomo casi agotadas.

Ha habido una reducción refleja de lo que la LME llama existencias fuera de garantía, es decir, metal que se almacena fuera del mercado pero con la opción de garantía de intercambio.

Los operadores de almacenes de la LME han reducido la capacidad de almacenamiento en un 15% en los últimos 12 meses, ya que cada vez hay menos metal en el mercado de último recurso.

Este no es sólo un fenómeno del LME. Las existencias de los almacenes de la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE) también terminaron el año en su nivel más bajo desde 2007.

Los inventarios en las bolsas son sólo un componente del panorama más amplio de los inventarios, pero pueden tener un impacto enorme en los precios, particularmente en los diferenciales temporales. No es coincidencia que todos los metales básicos de la LME hayan experimentado episodios de tensión extrema en los últimos años.

Es probable que la turbulencia continúe hasta que se produzca una reconstrucción sostenida del inventario hasta alcanzar sus normas históricas.

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Las existencias registradas de todos los metales básicos de la LME cayeron el año pasado con la única excepción del estaño, que aumentó unas modestas 950 toneladas a 2.995 toneladas. Sigue siendo un nivel de existencias muy bajo en relación con el pasado y representa sólo el equivalente a un par de días de consumo mundial.

Las existencias de cobre terminaron el año sin cambios en 88.550 toneladas, una reconstrucción de principios de año que se revirtió en la segunda mitad de 2022.

Las existencias registradas de níquel cayeron un 45% interanual, las de aluminio un 52%, las de plomo un 54% y las de zinc un 85%.

Incluso la baja cifra general de 654.345 toneladas a finales de diciembre parece engañosa. Alrededor del 45% de ese tonelaje estaba pendiente de carga física, lo que dejaba las existencias vivas en sólo 357.000 toneladas.

Las acciones fuera de garantía también se han desplomado en los últimos años. Totalizaron 239.386 toneladas a finales de noviembre, frente a 1.879.261 toneladas a finales de 2020.

La mayor parte del inventario de sombras restante es aluminio. Representaba 189.000 toneladas a finales de noviembre, casi todas en ubicaciones asiáticas, que continúan viendo la rotación del metal entre existencias en bolsa y en la sombra a medida que los financieros juegan el juego de los diferenciales de almacenamiento.

Las únicas otras existencias sombra importantes a finales de noviembre eran las 34.000 toneladas de zinc en Singapur. Este metal, al menos hasta ahora, no ha logrado llegar a la garantía de la LME y no hay garantía de que lo haga.

La LME está compitiendo por el metal con una cadena de suministro física que se ha visto gravemente perturbada primero por el COVID-19 y luego por la crisis energética de Europa.

Los usuarios de metales en los mercados occidentales han estado dispuestos a pagar primas exorbitantes para llenar los vacíos en sus libros de admisión.

Los cierres de fundiciones de zinc en Europa, por ejemplo, significan que una tonelada de zinc refinado puede alcanzar 500 dólares por encima del precio al contado de la LME. El contrato de la LME está en reversa, pero la prima en efectivo sobre el metal a tres meses es relativamente modesta de 20 dólares por tonelada.

Las unidades de zinc de repuesto son más valiosas en la cadena de suministro física que en el mercado de terminales. Ese seguirá siendo el caso en el futuro, ya que Fastmarkets informa que las primas anuales de 2023 se están estableciendo cerca de las evaluaciones al contado, casi el doble del nivel del año pasado.

Lo mismo ocurre con los demás metales comunes.

Las primas de aluminio alcanzaron su punto máximo en el segundo trimestre del año pasado, pero una tonelada de lingote aún puede generar una prima de alrededor de 550 dólares sobre el efectivo de la LME en el Medio Oeste de Estados Unidos y de más de 200 dólares en Europa.

Sólo en Asia la prima física es lo suficientemente baja, alrededor de 80 dólares por tonelada, como para permitir a los almacenistas de la LME competir por nuevo inventario.

En el resto del mundo, las elevadas primas físicas de todos los metales están resultando difíciles, manteniendo el incentivo para desviar unidades de repuesto de la entrega de intercambio.

Eso no quiere decir que no haya habido juegos con los inventarios de la LME en ocasiones durante los últimos años, pero los juegos se basan en que, en primer lugar, no hay mucho metal de repuesto disponible para la entrega en la LME.

Las existencias totales registradas en la red de almacenes de la ShFE ascendieron a 228.797 toneladas a finales de diciembre, frente a las 512.368 toneladas de finales de 2021.

Fue el total de fin de año más bajo desde 2007, aunque la comparación no es exacta porque ShFE sólo comercializaba en ese momento aluminio, cobre y zinc. Se añadió plomo en 2011 y tanto estaño como níquel en 2015.

Las existencias de aluminio registraron la mayor caída interanual, un 70%, y la cifra general cayó por debajo del nivel de 100.000 toneladas en diciembre por primera vez desde 2016. Las existencias de zinc cayeron un 65% y las de plomo un 59% en diciembre. 2021.

Vale la pena señalar que cantidades significativas de los tres metales han salido de China durante el último año para capitalizar las altas primas occidentales.

Las exportaciones de aluminio primario fueron de 195.000 toneladas en los primeros 11 meses de 2022, el flujo más alto desde 2009. Las exportaciones de zinc durante el mismo período fueron de 80.000 toneladas, las más altas desde 2015, y las exportaciones de plomo de 100.000 toneladas fueron las más altas desde 2007.

Las acciones de ShFE han comenzado el año 2023 con un aumento antes del próximo Año Nuevo Lunar.

Se trata de un fenómeno estacional, ya que los usuarios finales cierran sus operaciones durante lo que es el período festivo más importante del calendario chino. La recuperación de las acciones de este año puede verse acentuada por la desordenada salida de la política de cero COVID del país.

Pero se está produciendo desde una base particularmente baja y, si el pasado sirve de guía, se revertirá una vez que el sector manufacturero de China vuelva a abrir sus puertas.

A las acciones de la LME les vendría muy bien cualquier tipo de reconstrucción, ya sea estacional o cíclica. En teoría, la recesión europea debería significar que habrá más metal disponible para entrega en divisas y sigue existiendo la posibilidad de que aparezca metal ruso no deseado en el sistema.

Hasta ahora, sin embargo, las llegadas significativas siguen brillando por su ausencia y hasta que eso cambie, el bajo inventario visible seguirá agitando los metales básicos de la LME.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Thomson Reuters

Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de materias primas de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y lo vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.