Liberar el agua del río Colorado de las granjas de California puede requerir algo más que dinero

El granjero Alex Jack se encuentra en un campo de alfalfa regado por un sistema de riego por goteo el 20 de junio de 2023. El Valle Imperial de California tiene la mayor asignación de agua del río Colorado, y Jack dice que los productores necesitan fondos para mejorar sus sistemas y conservar agua. (Foto de Alex Hager/KUNC)

Bajo el sol abrasador del Valle Imperial de California, un canal corta la tierra en dos. Por un lado, la arena color beige y gravilla está salpicada de matorrales y brillantes olas de calor desdibujan las montañas en la distancia. Por el otro, extensos campos de cultivo cubren el suelo del valle con una estera de cuadrados de color verde brillante.

Aquí, el abundante sol y las altas temperaturas crean una temporada de crecimiento que dura casi todo el año. Las granjas se asientan sobre los suelos limosos de un antiguo delta de un río. Y durante al menos los últimos cien años, un suministro constante de agua dulce del río Colorado ha convertido el valle de un desierto abrasador en un oasis agrícola.

“Lo que tenemos realmente es una joya esmeralda”, dijo John Hawk, cuya familia ha estado cultivando en el Valle Imperial desde principios del siglo XX. “Con el agua podemos hacer milagros”.

Hawk y otros agricultores se muestran reacios a reducir aún más la cantidad de agua que utilizan para mantener sus campos verdes, a pesar de la presión de los responsables políticos que buscan reducir la presión sobre el río Colorado. Los productores dicen que quieren ser parte de una solución, pero están pidiendo dinero para incentivar los recortes de agua e insinuar otros obstáculos culturales y legales que se interponen en el camino para reducir su uso de agua.

El Valle Imperial produce 2.900 millones de dólares en cultivos y ganado cada año. Esto se debe a que el Distrito de Irrigación Imperial del valle posee la mayor asignación de agua del Río Colorado, más grande que cualquier otro distrito agrícola o ciudad entre Wyoming y México. Pero ahora, esa asignación de agua está bajo un escrutinio cada vez mayor por parte de los administradores del agua que buscan reducir el uso de agua y corregir una brecha peligrosa entre la oferta y la demanda en el río Colorado.

El agua del río Colorado fluye a través del Canal East Highline en su camino hacia las granjas en el Valle Imperial el 20 de junio de 2023. El cambio climático está reduciendo el suministro del río y las granjas de la zona están bajo presión para reducir la demanda. (Foto de Alex Hager/KUNC)

Los agricultores del valle están unidos por el IID. El organismo representa a los productores en las negociaciones sobre derechos de agua y ejerce una enorme influencia. La proporción de agua del río Colorado que corresponde a California es mayor que la de cualquier otro estado, y alrededor del 70% está destinada al IID.

Se ha referido al distrito como un “gorila” y un “elefante” y se ha apoyado en su reputación de descarado y ansioso por responder a los críticos.

Desde 2000, el suministro de agua del río se ha ido reduciendo debido al cambio climático y los responsables políticos no han logrado realizar recortes significativos en el uso del agua en la región. Durante las últimas dos décadas, los administradores del agua han elaborado un mosaico de medidas a corto plazo para prevenir catástrofes (como la posible pérdida de producción hidroeléctrica en los embalses más grandes del país), pero se han visto atrapados en un enfrentamiento sobre cómo reducir sustancial y permanentemente la demanda. .

El IID recientemente firmó algunos recortes como parte de un plan de tres estados para reducir la cantidad de agua que California, Arizona y Nevada toman del río. Pero la tarea más amplia de equilibrar la oferta y la demanda del río será casi imposible sin que los agricultores imperiales se comprometan a utilizar aún menos.

El granjero Jack Vessey puso en marcha su camioneta y el aire acondicionado cobró vida con un rugido. Hacía un frío inusual para finales de junio, pero las temperaturas ya habían alcanzado los 90 grados antes de que terminara la hora del desayuno. Vessey navegó por caminos rurales de tierra, señalando parcelas de verduras para ensalada cuidadosamente divididas hasta donde alcanza la vista.

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“Esta era una mezcla de primavera aquí”, dijo, señalando un parche que descansa entre temporadas de crecimiento. “Esto era lechuga iceberg aquí. Lo que había allí eran espinacas y lechuga romana.

El bisabuelo de Vessey inició el negocio en 1923 y la familia ha ido creciendo aquí desde la década de 1940.

Los productores del Valle Imperial a menudo reciben críticas por la cantidad de agua que utilizan, pero rápidamente afirman lo que hacen con ella: cultivar una porción considerable de las verduras de Estados Unidos.

Las estimaciones varían porque las verduras de Imperial se empaquetan y se cuentan junto con las verduras de otras regiones cercanas, pero alrededor del 90% de las verduras de hoja verde del país que se venden en invierno se cultivan con agua del río Colorado entre algunos valles de California, Arizona y México. Imperial aporta una gran parte de eso.

Esta región es cálida y seca, incluso cuando grandes extensiones del país están cubiertas de nieve y temperaturas bajo cero.

"No estamos cultivando Cheetos picantes para sus hijos", dijo Vessey. "Estamos cultivando medicamentos para sus hijos".

Pilas de fardos de heno junto a un canal de riego en el Valle Imperial el 20 de junio de 2023. Los críticos han pedido reducciones en la cantidad de alfalfa cultivada con agua del río Colorado. Esta cosecha, especialmente sedienta, se utiliza principalmente para alimentar al ganado. (Foto de Alex Hager/KUNC)

Vessey y sus compañeros también están cultivando campos de heno de alfalfa, un cultivo particularmente sediento para alimentar al ganado. Vessey dijo que la alfalfa es una pieza importante de su creciente cartera y se puede plantar cuando los campos necesitan un descanso entre temporadas de verduras de hojas verdes más adecuadas para el consumo humano.

El crecimiento de la alfalfa en el Valle Imperial y en otros lugares de la cuenca del río ha generado críticas generalizadas. Las ciudades bajo presión para usar el agua del río Colorado de manera más juiciosa se apresuran a señalar que alrededor del 80% del agua del río se usa para la agricultura, y algunos críticos señalan a la alfalfa como un uso notoriamente ineficiente dentro de ese sector.

Se estima que la cuenca del río Colorado en su conjunto envía heno al extranjero por valor de 880 millones de dólares cada año, la mayor parte con destino a China, Japón y Arabia Saudita.

John Hawk salió de su propia camioneta blanca y se puso una gorra para protegerse del sol. Hawk, que también se desempeña como supervisor del condado, proviene de una larga línea de productores locales. “Cuatro generaciones después de cinco”, dijo, y señaló que su padre ayudó a construir el Canal All-American, que lleva agua del río Colorado a los campos de Imperial.

Hawk observó cómo el agua se extendía lentamente por uno de sus campos, ahogando la tierra y filtrándose gradualmente en el barro. Este método de riego por inundación, explicó, parece un desperdicio de agua, pero es necesario para eliminar las sales del suelo entre las temporadas de crecimiento. Al otro lado de la carretera, esa agua salada salpicó un canal lleno de escorrentía que se alejaba de los campos.

“¿Necesitamos conservar? Absolutamente”, dijo Hawk. "Necesitamos conservar, pero necesitamos que nos paguen por la conservación".

El sentimiento de Hawk es común por estos lares. La conservación pasa a un segundo plano en el resultado final. Existen nuevas tecnologías y métodos que podrían ayudar a agricultores como Hawk a reducir el uso de agua, pero hay pocos incentivos para instalarlos sin dinero sobre la mesa.

"Podríamos usar goteo o aspersores", dijo Hawk. “Pero hay que recordar que el costo aumenta mucho en un cultivo. Entonces, ¿cómo se nos compensa por hacer eso?

John Hawk, izquierda, y su hijo Daniel en uno de sus campos el 20 de junio de 2023. Hawk dice que los agricultores del Valle Imperial deberán ser compensados ​​por cualquier reducción de agua, y que los recortes deben seguir el antiguo sistema legal de apropiación previa. "No se amontonen al principio de la fila", dice. "No funciona y me sacarás una pelea". (Foto de Alex Hager/KUNC)

Hawk argumentó que incluso los recortes compensados ​​serían dolorosos, amenazando los empleos locales y arriesgando un aumento en el costo de las verduras y el costo de la carne y los lácteos producidos con la ayuda del heno Imperial.

Los productores imperiales también tienen otro gran obstáculo: el Mar Salton. El Colorado solía llenar intermitentemente el lago gigante antes de que se represara río arriba y se redujeran significativamente sus caudales. Ahora, con el río confinado en su cauce, el mar se sustenta con el escurrimiento de los campos agrícolas del Valle Imperial. A medida que los agricultores del valle utilicen menos, el Mar Salton seguirá secándose, lo que reducirá el hábitat de las bandadas de aves migratorias que se detienen allí y producirá tormentas de polvo que aumentarán el riesgo de asma y otras enfermedades respiratorias en los residentes del valle.

Las posibles soluciones para el Mar Salton son variadas y acaloradamente debatidas, pero los responsables de las políticas hídricas del Valle Imperial temen secarlo aún más y es probable que busquen financiación para frenar los efectos peligrosos de ponerle aún menos agua. Recientemente, la Ley de Reducción de la Inflación otorgó 250 millones de dólares a un proyecto para limpiar y restaurar el Mar de Salton.

Y la cuestión de renunciar al agua va aún más allá del balance, e incluso del Mar Salton. El agua occidental se rige por la antigua estructura legal de “apropiación previa”. En resumen, significa que las primeras personas en usar agua serán las últimas en enfrentar recortes en tiempos de escasez. Es un sistema que ha demostrado ser obstinadamente inflexible, incluso cuando las realidades de un clima cambiante han obligado a los formuladores de políticas a considerar cambios radicales en la forma en que se comparte el río Colorado.

También es un sistema que beneficia enormemente a los agricultores del Valle Imperial. Sus derechos de agua se encuentran entre los más antiguos y, por tanto, los más legalmente intocables. Esto ha otorgado a los agricultores de la zona un derecho legal a esa agua y un sentimiento de indignación. La ley dice que su agua debería ser la última en ser cortada, y los agricultores imperiales dicen que la ley debería seguirse al pie de la letra ahora que ha llegado el momento de hacer esos recortes.

Hawk luce una cálida actitud de abuelo con un pulcro bigote blanco, pero deja en claro que habla en serio cuando se trata de derechos de agua.

“No se amontonen al frente de la fila”, dijo. “No funciona y me sacarás una pelea. Te agarraré por el cuello y te diré: 'Escucha, amigo, pagas tus deudas tal como lo hicieron nuestros antepasados'”.

Un agricultor del Valle Imperial sabe exactamente lo que haría si le pagaran por conservar, y ya lo está haciendo.

Alex Jack luce el mismo atuendo que muchos otros productores imperiales que administran granjas detrás de un escritorio: una camisa azul con botones metidos en unos jeans. Pero muchas de las similitudes terminan ahí. No ha ocultado sus quejas sobre el status quo agrícola del valle.

“Si regresas y compras el auto de tu abuela que tenía un V8 grande (no tenía muy buen rendimiento de gasolina, estaba hecho de acero, era muy pesado y tosco) hoy en día miras ese auto y piensas: 'Dios mío'”, Jack dicho. "Bueno, lamentablemente, cuando se trata de riego, muchos agricultores todavía conducen, por así decirlo, los coches de sus abuelas".

Jack, que cultiva verduras y alfalfa como muchos otros agricultores, dijo que las mejoras en la eficiencia son imprescindibles. Por eso está experimentando con un puñado de nuevas tecnologías para sacar más provecho de su asignación de agua. Eso incluye un sistema permanente de riego por goteo, que está enterrado bajo 70 acres de un campo de alfalfa.

Jack se adentró en las ordenadas hileras del campo, los tallos hasta las espinillas crujieron bajo sus botas.

"Es como cultivar con un gotero", dijo Jack. “Simplemente una precisión increíble para cada planta. Cuando puedes microgestionar tu agua, la producción de tus cultivos aumenta enormemente”.

La tecnología no es barata. Jack, por ejemplo, ha tenido que instalar costosos sistemas de filtración para purificar el agua antes de bombearla a los estrechos tubos del sistema. Si fuera rey por un día, Jack dijo que dirigiría dinero al Valle Imperial y haría que los agricultores establecieran sistemas similares para conservar el agua. Algunos que se resisten son simplemente “tercos”, pero cita dos obstáculos que explican por qué la adopción generalizada de técnicas de ahorro de agua es difícil en las condiciones actuales del área.

El Mar Salton, un lago artificial lleno principalmente de escorrentía agrícola, se encuentra detrás de las granjas del Valle Imperial el 19 de octubre de 2018. Los usuarios locales de agua temen reducir el uso de agua agrícola, lo que podría exacerbar los problemas ecológicos y de salud causados ​​por la reducción del agua. lago. (Foto de Ted Wood/The Water Desk)

Muchas de las granjas del valle han pasado de generación en generación de las mismas familias, pero se han dividido gradualmente a medida que las propiedades se dividen entre hermanos, dividiendo a la mitad o en cuartos la tierra y las finanzas con cada generación. Eso, dijo Jack, ha dejado a muchos propietarios de granjas sin el capital que necesitarían para financiar proyectos de eficiencia hídrica en sus propias tierras.

Otro obstáculo, dijo, es el propio Distrito de Irrigación Imperial. La agencia sirve como cámara de compensación para dinero federal y otros fondos enviados al valle como parte de transferencias regionales de agua.

Jack, cuyo padre Neal formó parte de la junta directiva del distrito en las décadas de 1970 y 1980, criticó al IID por “apagar incendios” con dinero nuevo, en lugar de gastarlo en inversiones a largo plazo en conservación del agua.

Es posible que el distrito pronto vea una afluencia de dinero federal. El IID acaba de firmar una propuesta para nuevos recortes de agua y, a cambio, recibiría un total no especificado de la Ley de Reducción de la Inflación. La cifra exacta aún no se ha anunciado, pero esos fondos provendrían de una porción de $4 mil millones reservada específicamente para proyectos del Río Colorado, y podrían ascender a decenas o cientos de millones de dólares, si la propuesta sigue adelante.

Jack, en una descarada metáfora, acusó al IID de quedarse con fondos para sus propios programas cuando deberían distribuirse más generosamente entre los agricultores.

“Digamos que hay cuatro niños en tu familia y tus padres se van a pasar el fin de semana”, dijo. “Tu hermana mayor está a cargo de un billete de cien dólares para asegurarse de que todos estén alimentados. ¿Quién recibe el cambio al final del día? Es la hermana mayor”.

Por su parte, el personal del distrito dice que los agricultores del Valle Imperial deberían adoptar nuevas técnicas de riego como las utilizadas en la granja de Jack, pero asignar dinero es más fácil de decir que de hacer.

“No se puede hacer felices a todos”, dijo Tina Shields, directora del departamento de agua del IID. “Si tienes 10 agricultores, tendrás 10 opiniones diferentes sobre cuál es el mejor programa, porque defenderán lo que funciona para su modelo de negocio. Pero el distrito tiene que verlo de manera más programática e implementar programas manejables y tratar de satisfacer a la mayor cantidad de personas posible”.

Los debates sobre el agua del Valle Imperial son especialmente pertinentes ahora que los administradores del agua de la región se retuercen las manos ante una fecha límite que se avecina. Las reglas actuales para el río Colorado expirarán en 2026, y los estados que usan su agua han enfatizado la necesidad de elaborar nuevas reglas antes de esa fecha.

Si bien las negociaciones formales comenzaron oficialmente en junio, los peces gordos de la política del río han estado debatiendo ideas durante años, y eso no los ha acercado mucho a una solución. Se enfrentan a una tarea de enormes proporciones. Volver a dividir el pastel para reducir la demanda de agua ante el cambio climático terminará sin duda con dolorosos recortes entre las decenas de millones de personas que utilizan el agua del río Colorado, un grupo que incluye una economía agrícola multimillonaria y ciudades importantes como Los Ángeles, Phoenix y Denver.

Las propuestas recientes para la conservación del agua obtuvieron mucha prensa positiva, pero los expertos en gestión del agua se apresuraron a señalar que eran poco más que las últimas curitas en una cuenca fluvial en dificultades que ha estado en modo de emergencia durante los últimos años.

Haces de tuberías de riego propiedad del granjero Jack Vessey se encuentran en un patio de mantenimiento. Vessey y otros se jactan de que alrededor del 90% de las verduras de hoja verde del país se cultivan con agua del río Colorado en el Valle Imperial y los distritos agrícolas circundantes. (Foto de Alex Hager/KUNC)

Un invierno inusualmente húmedo quitó algo de peso de encima a los administradores del agua, pero eso podría revertirse rápidamente con una serie de años secos.

"No sé si llegaremos a 2026", dijo Michael Cohen, investigador principal del Pacific Institute. “No estoy seguro de que las propuestas de la Cuenca Baja sean suficientes. Todo el mundo necesita dar un paso al frente y hacer algo también. Así que tenemos un poco de tiempo, pero no creo que sea fácil navegar hasta 2026 en ningún momento”.

Cohen ha estudiado la política del río Colorado durante tres décadas y ha escrito extensamente sobre el Mar Salton.

Dijo que cualquier regla posterior a 2026 para el río deberá incluir la conservación de los usuarios en el Valle Imperial y más allá, incluidos los usuarios del agua en los estados de la Cuenca Alta de Colorado, Utah, Wyoming y Nuevo México, que a menudo son reticentes a prometer su propia agua. recortes y dicen que los usuarios más grandes, como los de California, deberían hacerlo primero.

Tanto los estados como los observadores son optimistas en cuanto a que cualquier corte en cualquier parte de la cuenca del río Colorado probablemente será voluntario, ya que las restricciones obligatorias de agua impuestas por el gobierno federal probablemente terminarían en los tribunales, creando complicadas batallas legales que los estados dicen que quieren evitar. .

Cohen – y los propios productores del Valle Imperial – dijeron que el Distrito de Irrigación Imperial debería obtener algún crédito por el agua conservada a través del Acuerdo de Cuantificación, un acuerdo de 2003 que desvió parte del agua de las granjas de Imperial a San Diego y el área de Los Ángeles.

El acuerdo de 2003 fue un proceso tenso y complicado, pero al final el Distrito de Irrigación Imperial hizo recortes de poco menos de 500.000 acres-pie cada año en el futuro. El distrito tiene derecho a 3,1 millones de acres-pie cada año. Incluso dos décadas después, las heridas todavía pueden sentirse frescas en un área que pronto tendrá que hacer dolorosos recortes nuevamente.

“Cuando te torcen el brazo a la espalda y te apuntan con una pistola a la cabeza”, dijo Shields, director del departamento de agua del IID, “celebras los llamados acuerdos voluntarios. Todo salió bien, pero ha sido una tarea ardua llegar allí”.

Cohen se muestra escéptico en cuanto a que el riego por goteo pueda servir como una solución milagrosa para las agencias que buscan extraer un poco más de agua del Valle Imperial, y espera que los agricultores se enfaden ante los programas que los incentivan a dejar en barbecho sus campos, pausando o deteniendo permanentemente el crecimiento en algunas áreas.

La próxima frontera, dijo, es pasar a diferentes tipos de cultivos, explorando alternativas a la alfalfa y otros pastos similares que requieren mucha agua. Ese es un proceso que podría provocar que algunas de las mayores tensiones del río Colorado se desarrollen en el pasillo de los supermercados.

"A medida que la gente empieza a decir: 'Tal vez comeremos un poco menos de queso en nuestra pizza o reduciremos nuestro consumo de carne de res'", dijo Cohen, "entonces hay una señal de precio para algunos de los productores, y pueden comenzar a cambiar a otros cultivos”.

Esta historia es parte de la cobertura continua del río Colorado, producida por KUNC y apoyada por la Walton Family Foundation.